Food waste costs American taxpayers billions of dollars

When Kroger, America’s largest supermarket chain, pledged four years ago to eliminate food waste by 2025, the chain’s CEO called it “a shot for the moon.”

“By working with people, we believe we can make sure no one goes to bed hungry,” said Kroger CEO Rodney McMullen.

The company is moving towards the goal. Up to 40% of all food in the US is wasted. This is worth more than 100 billion pounds, US$400 billion (R$2.2 trillion, at current rates) every year. Throwing away food when 38 million Americans, including 12 million children, go hungry is not only shameful, but an existential risk for supermarkets. [No Brasil são 33 milhões, dos quais 14 milhões entraram na estatística no último ano). Na Kroger, o desperdício de alimentos representa cerca de 4% dos quase US$ 140 bilhões (R$ 757 bilhões) em vendas anuais da rede de 2.800 lojas, ou cerca de US$ 5,6 bilhõe (R$ 30,28 bilhões). E isso é em uma empresa que está trabalhando ativamente para reduzi-lo. Algumas mercearias têm um nível anual de desperdício de alimentos, ou “encolhimento”, de 5% a 7%. Os que atingem dois dígitos normalmente só sobrevivem tempo suficiente para serem engolidos ou falirem.

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Nos EUA há um poderoso desincentivo, no entanto, para superar e erradicar o problema. Desde que as perdas de alimentos passaram a não constar mais nos lucros das empresas, o Internal Revenue Service classifica-o como dedutível de impostos. Não está claro qual porcentagem de deduções está relacionada ao desperdício de alimentos ou quanto disso cabe aos grupos de supermercados, porque o número não é detalhado separadamente. Mas é assim que os contribuintes acabam pagando a conta da comida que acaba na lixeira.
“O governo contribui para o custo”, diz James McCann, ex-CEO das redes de supermercados Tesco, Carrefour e Ahold USA, que fundou a empresa de investimentos Food Retail Ventures. “Essencialmente, o custo do encolhimento é dedutível porque reduz os lucros independentemente da taxa marginal de tributação da empresa.”

Alguns países ao redor do mundo tentaram encorajar os varejistas a reduzir o desperdício de alimentos, tornando partes da redução não dedutíveis de impostos, o que, como diz McCann, “se você é um varejista, isso tem um efeito enorme”

“A dor fica muito maior e, portanto, a necessidade de uma solução torna-se muito maior”, diz McCann. Estima-se que uma mercearia, ou médios supermercados EUA, destruam entre US$ 5.000 e US$ 10.000 (R$ 27.000 e R$ 55.000) em comida por semana.

Até recentemente, a maioria das mercearias e fornecedores de alimentos não sabia quanto estava jogando fora. Quaisquer que sejam as ineficiências que assolem o sistema, acabam sendo pagas pelos compradores que, segundo McCannm “é cobrado no preço que o consumidor paga”.

Os formulários fiscais não têm itens de linha para desperdício de alimentos. Do ponto de vista contábil, é contado como um impacto na demonstração de lucros e perdas de uma corporação. Os alimentos se qualificam como um ativo de estoque porque os ingredientes são matérias-primas. Da maneira como é baixado, há um custo do alimento para qualquer período contábil. Esse custo é baseado no que resta no estoque e na quantidade de alimentos que foi usado. Esse é o valor deduzido do estoque como tendo sido consumido.

“É terrificante, se você seguir os dólares”, diz Andrew Shakman, CEO e cofundador da LeanPath, que cobre o desperdício de alimentos nos setores de restaurantes e serviços de alimentação. “Em nenhum lugar há desperdício de alimentos um item despercebido. Ele cai como um ajuste de estoque. Se essa comida foi utilizada, foi para um cliente ou foi para o lixo, isso não é algo que você veria.”

Shankman diz que foi pioneiro na medição do desperdício de alimentos. Sua plataforma usa dados para reduzir o desperdício de alimentos no nível pré-consumidor pela metade ou mais, o que “retorna dólares significativos aos resultados”. O sistema é utilizado em cozinhas industriais em 40 países.

Em 2021, mais de US$ 2 bilhões (R$ 10,8 bilhões) foram investidos em “soluções” de desperdício de alimentos, conforme rastreado pelo grupo de defesa Refed. Esse foi o maior dinheiro já dedicado ao problema em todos os anos em que a Refed monitorou os dados.

Há também um custo ambiental para o desperdício de alimentos. Enviá-lo para aterros cria metano, um potente gás de efeito estufa, que produz mais emissões que estão aquecendo o planeta. A EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) estima que a cada ano, a perda e o desperdício de alimentos no país responda por 170 milhões de toneladas métricas de emissões de gases de efeito estufa equivalentes a dióxido de carbono, o que equivale às emissões anuais de dióxido de carbono de 42 usinas a carvão. Globalmente, o desperdício de alimentos é responsável por 8% de todas as emissões de gases de efeito estufa.

Nos EUA, se um supermercado ou fornecedor de alimentos doar alimentos desperdiçados e rastreá-los, a empresa também poderá solicitar um subsídio fiscal que dobra o valor da dedução fiscal. Ainda assim, muitas empresas não aceitam a redução aprimorada, diz Dana Gunders, diretora executiva da Refed. É muito complicado e há outros créditos que são mais fáceis de obter melhores resultados.
“O ponto principal é que não faz sentido em sua estratégia tributária usar essa redução de impostos aprimorada”, diz Gunders. E, embora não esteja claro quantas empresas tiram proveito do subsídio, ou quantos impostos totais são reduzidos por meio dele, Gunders diz: “Está subscrito pelo que você pensa”. O crédito fiscal, de acordo com Gunders, “não é o que está impulsionando as doações”.

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